「金属」と一言でいってもいろいろあり、大きく分けると鉄鋼と非鉄金属となります。鉄鋼は鉄をベースにした鋼材で、日本における粗鋼の生産量は年間１億トン以上、身の回りの生活に関わるものや社会基盤を支えるものに不可欠です。例えば、携帯やパソコン、車、家具、家電などの家の中のあらゆるものが鉄製品でできているだけでなく、船、ビル、工場などの規模の大きなものまで鉄鋼が関わっています。鉄鋼はネジのような小さな部品から、大規模な構造物まで幅広く使われ、安価であることから汎用性の高い材料です。
一方、非鉄金属というと鉄以外の金属のことを言い、非鉄金属は、アルミニウムや銅、チタン、マグネシウム、ニッケルなどのほかに、レアアースも含まれており、軽さ、導電性、強度など特殊な機能を持ち合わせているものも多く、鉄だけでは実現できない用途で現代社会を支えています。言い換えると、様々な金属があらゆる局面で私たちの生活を支え、そして、同時に最先端科学の作り出す未来も担っているのです。
東北大学多元物質科学研究所は旧選鉱製錬研究所を起源としています。昭和12年の科学審議会の特別委員会において、政府が鉄鋼等の重要金属資源の製精錬に関する研究所を常置する必要があるとしたことから、昭和16年3月、勅令により、選鉱製錬研究所が設置されました。昭和24年には国立学校設置法により東北大学附置研究所となり、その後、時代とともに選鉱製錬研究所は素材工学研究所に改組となります。